Asociación Valenciana de Astronomía

La misión Kepler de la NASA ha descubierto 11 nuevos sistemas planetarios que alojan 26 planetas confirmados. Estos descubrimientos casi duplican el número de planetas verificado y triplican el número de estrellas conocidas que tienen más de un planeta que transita o pasa por delante de la estrella. Los planetas orbitan cerca de sus estrellas y varían en tamaño de 1,5 veces el radio de la Tierra a más grandes que Júpiter. Quince están entre el tamaño de la Tierra y el de Neptuno. Observaciones posteriores deberán determinar cuáles son rocosos como la Tierra y cuáles tienen gruesas atmósferas de gas como Neptuno. Los planetas orbitan su estrella una vez cada 6 a 143 días. Todos están más cerca de su estrella de lo que Venus está del Sol. Antes de la misión Kepler se conocían unos 500 exoplanetas. Ahora, en sólo dos años, y observando sólo una pequeña porción de cielo, Kepler ha descubierto más de 60 planetas y más de 2.300 candidatos a planeta. Kepler identifica planetas candidatos a través de la medición repetida del cambio en el brillo de más de 150.000 estrellas para detectar cuándo un planeta pasa por delante de la estrella. Cada uno de los nuevos sistemas planetarios confirmados contiene de dos a cinco planetas en tránsito a corta distancia. En estos sistemas planetarios con planetas tan próximos entre sí, el tirón gravitatorio entre ellos hace que algunos planetas se aceleren y otros se desaceleren a lo largo de sus órbitas. La aceleración hace que el período orbital de cada planeta cambie. Kepler detecta este efecto mediante la medición de los cambios, o variaciones en el tiempo de tránsito (TTVs, por su acrónimo en inglés). Los sistemas planetarios con TTVs se pueden comprobar sin necesidad de extensas observaciones terrestres, lo que acelera la confirmación de los planetas candidatos. La técnica de detección de TTVs también aumenta la capacidad de Kepler para confirmar sistemas planetarios alrededor de estrellas más débiles y distantes. Cinco de los sistemas (Kepler-25, Kepler-27, Kepler-30, Kepler-31 y Kepler-33) contienen un par de planetas donde el planeta interior orbita la estrella dos veces durante cada órbita del planeta externo. Cuatro de los sistemas (Kepler-23, Kepler-24, Kepler-28 y Kepler-32) contienen una pareja donde el planeta exterior circunda la estrella dos veces por cada tres veces que el planeta interior orbita a su estrella. Kepler-33, una estrella que es más vieja y más masiva que el Sol, tiene la mayoría de los planetas. El sistema cuenta con cinco planetas, que van desde 1,5 a 5 veces el tamaño de la Tierra. Todos los planetas se encuentran más cerca de su estrella que cualquier planeta del Sol.